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Si beaucoup de gens croient que la marijuana est relativement sans danger et doit être légalisée, nombreux sont aussi ceux qui pensent que commencer à consommer de la Marijuana n'est autre que le début de toutes les dépendances et ne peut que conduire à l'auto destruction. Les arguments nourrissant cette controverse relèvent sans doute plus de la morale ou encore d'opinions personnelles que de la vérité médicale.
Les recommandations actuelles indiquent que l'usage à long terme de marijuana provoque des conséquences néfastes sur la santé, cependant, relativement peu d'études démontrent que la maladie est directement associée à la marijuana. Les chercheurs admettent que consommée de façon excessive, toute substance favorise l'apparition de maladies et des problèmes de santé chez un individu. En ce sens, la consommation accrue d'une substance qui affecte le cerveau et les nerfs aura plus d'effet.
De nouvelle preuves exposent qu' à long terme, l'usage de la marijuana peut causer des anomalies dans le cerveau. Ces anomalies sont des lésions cérébrales conduisant à des pertes de mémoire, des difficultés d'apprentissage, de la paranoïa, des délirs et des comportements sociaux bizarres. Ces nouveaux éléments de preuve sont le résultat d'une étude menée par le Centre de recherches pour ORYGEN et le Centre de Neuropsychiatrie de l'Université de Melbourne, en Australie. Le principal chercheur, Murat Yucel, expose que cette découverte joue un rôle important dans la compréhension des effets de la marijuana et son impact sur le fonctionnement du cerveau. Selon Yucel. "L'étude est la première à montrer que le la consommation à long terme de cannabis peut nuire à tous les utilisateurs, pas seulement ceux de la catégorie à haut risque comme les jeunes ou ceux qui sont atteints de maladie mentale, comme on l'a déjà pensé,"
L'équipe de recherche a effectué des IRM sur 15 hommes qui fumaient plus de cinq joints par jour depuis plus de 10 ans. Les scanners ont été comparés avec ceux des 16 hommes qui n'avaient pas consommé de marijuana. Tous les hommes ont été soumis préalablement à des tests de mémoire orale et des examens psychiatriques. Selon Yucel plus l'utitlisation de marijuana est importante, plus la taille du cerveau est réduite, spécialement, certaines régions du cerveau qui contrôlent l'émotion, la mémoire, la peur et l'agressivité. Les grands consommateurs étaient également plus susceptibles de développer des troubles psychotiques. A travers cette étude Yucel conteste l'idée selon laquelle le cannabis n'a que peu, voire aucune incidence néfaste sur le cerveau et le comportement. L'étude ne fait pas de lien entre l'utilisation de modestes effets neurotoxiques, seulement lourd usage quotidien. Le groupe d'étude n'a pas été souvent les utilisateurs d'autres drogues illicites.
Cette étude n'est pas de nature à mettre fin à la controverse entourant l'utilisation de marijuana. Les chercheurs eux-mêmes ont précisé que l'étude n'a pas prouvé que c'est la marijuana ou d'autres facteurs qui ont déclenché les lésions cérébrales, mais a suggéré que la marijuana pouvait en être la cause. La taille de l'hippocampe et l'amygdale, les deux parties du cerveau qui ont été étudiées était moins importante chez les individus qui débutaient leur consommation de Marijuana, ce qui pouvait contribuer à une plus forte utilisation. Pendant ce temps, les scientifiques de l'Université de New York ont testé un groupe d'hommes âgés de 17 - à 30 ans, tous fumeurs de cannabis à une fréquence d'environ deux fois par semaine depuis un an. Aucune différence n'a été rapportée entre le groupe des consommateurs et les non-consommateurs.
Les partisans de la légalisation de la vente de marijuana estiment que cette étude n'apporte aucun élément nouveau car elle couvrait un très petit groupe d'individus qui constituait de grands consommateurs de marijuana depuis longtemps, alors que la majorité des utilisateurs sont modérés et occasionnels. La forte consommation d'alcool et de tabac est de loin plus grave que l'usage récréatif de la marijuana, selon un porte-parole.
Du point de vue des parents la question majeure est celle de savoir si le cerveau sont le résultat de l'utilisation à long terme, l'âge ou au cours de laquelle ils ont commencé à utiliser le médicament. Scott Swartzwelder, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'Université Duke, dont les recherches portent sur la toxicomanie et le cerveau des adolescents, ajoute, qu'il est trop tôt pour les parents pour conclure que le joint détériore le cerveau. L'étude a utilisé un ensemble très limité de données, a été infime, et s'est concentrée sur des comportements extrêmes. «Je ne suis pas sûr qu'elle soit pertinente auprès du grand public." ajoute Swartzwelder.
Les chercheurs ont noté que la taille du groupe fut en effet problématique, mais trouver des sujets qui consommaient beaucoup de marijuana, sans autres drogues, et sans troubles médicaux ou psychologiques fut difficile. La poursuite de l'utilisation de cannabis au sein de la population en général exige une étude scientifiquement correcte pour être acceptée des deux côtés de la controverse.