Les effets de l'alcool sur le cerveau

Les effets sur le cerveau de la consommation de tabac et d'alcool ont déjà été démontrés: lésions des cellules et des synapses (connexions des neurones entre eux); on sait que l'abus d'alcool, conduit à une diminution de la masse célébrale et à la dégradation de la capacité cognitive. Toutefois, les chercheurs, ont récemment démontré que même la consommation de modestes quantités d'alcool peut avoir des effets délétères sur le cerveau, les résultats de leur étude, sont publiés dans le numéro Octobre 2008 des Archives of Neurology

Le cerveau humain est vraiment un organe extraordinaire. Dans une zone de la taille d'un coeur de chou-fleur, le cerveau contient toutes nos pensées, nos émotions, nos perceptions, tous nos rêves et nos désirs. Bien abrité à l'intérieur du crâne, le cerveau,  est cependant très exposé aux effets délétères d'une mauvaise alimentation, d'un manque d'oxygène, d'une imprégnation par des produits toxiques, d'un dépôt de substances chimiques, parmi lesquelles des médicaments ou leurs métabolites.

Des études antérieures avaient établi une corrélation entre la consommation modérée d'alcool et la réduction du risque de maladies cardiovasculaires.
Espérant trouver le même effet protecteur dans le cerveau, Carol AnnaPaul et ses collègues du Wellesley College dans le Massachusetts, ont soumis, entre 1999 et 2001 environ 1839 patients, participant au protocole  Framingham Offspring Study, à des examens médicaux et d'imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM).

La moyenne d'âge des participants était de 60 ans, aucun d'entre eux ne présentait des signes cliniques de démence, ni n'avait subi  d'accidents vasculaires cérébraux (A.V.C.). Chacun des participants, a du indiquer quelle était la quantité de sa consommation hebdomadaire d'alcool par et ainsi a été classé dans un des groupes suivants: non-consommateurs, ex-consommateurs, petits consommateurs  (un à sept verres par semaine), consommateurs modérés (de huit à quatorze verres par semaine) ou grands consommateurs (plus de quatorze verres d'alcool par semaine). Presque 38% des hommes et plus de 44% des femmes ont été répertoriés dans le groupe des petits consommateurs .

Les chercheurs n'ont constaté aucun effet protecteur contre la réduction physiologique liée à l'âge du volume cérébral. Au contraire, plus un individu consomme de l'alcool, plus son volume cérébral a tendance à diminuer. Le volume cérébral a été mesuré par rapport au volume total de la cavité crânienne.

Après normalisation des résultats en fonction de l'âge, de la taille et du poids corporels et autres facteurs, il est apparu que le volume cérébral des petits consommateurs  représente 78% du volume cranien,  à comparer à 78,6 % chez les non-consommateurs. Quant aux grands consommateurs , leur volume cérébral est égal à 77,3%.
Il est intéressant de noter que bien qu'il y ait eu un plus grand nombre d'hommes que de femmes classés dans les groupes de consommateurs modérés ou grands, la relation entre volume cérébral  et consommation d'alcool est moins forte chez les hommes que chez les femmes. Chez les hommes, seuls les grands consommateurs présentent un volume cérébral plus faible, alors que chez les femmes, même celles qui sont dans le groupe des petits consommateurs présentent un volume cérébral plus faible comparativement à celui des non ou ex- consommateurs. Pour les chercheurs, cette différence liée au sexe est probablement due à des facteurs biologiques, comme la taille plus petite des femmes et leur sensibilité accrue aux effets de l'alcool.

Carol Anna Paul précise que, même si l'on ne sait pas expliquer pourquoi, la consommation d'alcool, même en faible quantité peut provoquer une contraction du cerveau, on sait par contre "que l'alcool entraîne une déshydratation tissulaire, qui, si elle se prolonge peut avoir des effets négatifs sur les tissus sensibles." Le volume cérébral diminue avec l'âge, avec un taux estimé de 1,9% par décennie. En même temps, le cerveau subit la diminution du volume de la masse cérébrale et l'augmentation du nombre des lésions de la matière blanche sont associées à la progression de la démence et des problèmes de réflexion, d'apprentissage et de mémoire.
des lésions de la matière blanche.

"La portée de cette étude en terme de santé publique s'analyse en un message clair sur les dangers de la consommation d'alcool" concluent les auteurs de cette étude. "Des études prospectives longitudinales sont nécessaires pour confirmer ces résultats et déterminer s'il y a des conséquences fonctionnelles liées à l'augmentation de la consommation d'alcool."

Toutefois, James Garbutt, MD, professeur de psychiatrie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill note que l'étude n'a pas démontré qu'un cerveau de plus petit volume correspond effectivement à une perte de la mémoire ou des fonctions mentales altérées. En outre, les différences entre le volume du cerveau des consommateurs et des non-consommateurs se sont révélées faibles - un écart de moins de 1,5% a été rapporté entre les non-consommateurs et les grands consommateurs. "Nous parlons ici de très petites différences", dit-il. «Nous ne sommes pas devant une contraction de 10 à 20%." Et tout en admettant que la réduction de la masse cérébrale demeure une constatation intéressante", il ajoute que "nous avons un long chemin à parcourir pour en saisir les implications ."

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Francisco-affiliated Ernest Gallo publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).