Naissances - Les prématurés ont un risque plus élevé de développer l'autisme

La naissance prématurée et le faible poids des enfants à la naissance semble presque une épidémie aux Etats-unis, touchant environ un nouveau-nés sur huit et près de 520 000 bébés chaque année. Nombre de ces bébés souffrent à long terme d'un handicap et ont trois fois plus de chances de mourir avant l'âge de un an. Une nouvelle étude publiée dans le numéro du mois de Juin 2008 issue 6 de la revue médiacle Pediatrics montre que les enfants qui naissent prématurément ou en insuffisance pondérale à la naissance multiplient par deux le risque de développer un autisme, pour les filles le risque pourrait même connaître une augmentation de près de cinq fois. (Même si, dans les limites de cette étude, le facteur de risque pour les filles est beaucoup plus élevé, de façon globale, l'autisme semble se développer davantage auprès du sexe masculin.)

L'autisme est un trouble cérébral causé par une perturbation dans le développement psychologique qui affecte l'utilisation du langage, la réaction aux stimuli, l'interprétation du monde, et l'isolement social ainsi que l'apparition d'une tête de taille disproportionnée avant que l'enfant atteigne l'âge de trois ans. Selon les Centers for Disease Control (CDC), un enfant sur 150 aux États-Unis souffre aujourd'hui d'autisme ou de troubles liés, et à l'heure actuelle, il n'existe pas de remède.

Les chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention ont examiné 565 enfants autistes, nés à Atlanta entre 1986 et 1993, et les a comparé à des enfants ne souffrant pas d'autisme. Les comparaisons ont montré que les bébés filles nées à un poids de moins de 2, 5 kilos présentent des facteurs de risque 3,5 fois supérieurs à la normale et si la naissance est antérieure à 7 semaines avant le terme, le risque d'être autiste sera multiplié par 5,4. Aucun facteur ne semble expliquer la différence significative dans les facteurs de risque pour les bébés de sexe masculin.

La cause de l'autisme est encore inconnue, bien que des prédispositions génétiques environnementales jouent probablement un rôle non-négligeable, tels des pères plus âgés et des toxines dans l'environnement. La pertinence de ces conclusions a déclaré l'auteur principal Diana Schendel, chercheuse à la CDC's National Center on Birth Defects and Developmental Disabilities, est qu'il existe une forte indication que les garçons et les filles sont inégaux quant aux risques de développer l'autisme.

"Cela nous donne plus d'indices [sur l'autisme], dont nous avions désespérément besoin, et surtout que les cliniciens peuvent utiliser tout de suite», a déclaré le Dr Cindy Molloy, chercheur clinique sur l'autisme et professeur adjoint de pédiatrie au Centre d'épidémiologie et de biostatistique à Cincinnati à l'Hôpital des enfants, mais il renforce l'importance de la surveillance des enfants pour des problèmes de comportement qui sont nés avant terme ou en insuffisance pondérale.

Selon l'Institut national pour les troubles neurologiques et les accidents cérébrovasculaires aux Etats-unis, trois à six enfants sur tous les 1000 seront autistes, tandis que les garçons seront quatre fois plus susceptibles de développer la maladie que les filles.