Clonage thérapeutique - Cinq embryons créés à partir de peau humaine

La technologie et la science sont sur le point de créer des cellules souches par clonage humain. Stemagen Corporation, une entreprise basée en Californie aux Etats-Unis, a annoncé début février 2008 avoir obtenu cinq embryons humains par clonage. Bien que ces embryons aient été détruits après vérification qu’il s’agissait bien de clones, l’espoir à terme est de pouvoir créer des cellules souches à des fins thérapeutiques.

Pour développer ces embryons, Stemagen a utilisé des cellules de la peau de deux hommes adultes. A la fin du processus, les scientifiques ont vérifié que ces embryons étaient bien des clones de ces hommes.

Grâce à la technique du clonage par transfert nucléaire de cellule, Stemagen a inséré dans un ovocyte énucléé le noyau d’une cellule adulte du donneur. C’est par ce même processus que Dolly – la fameuse brebis clonée – avait été créée en 1996.

Selon Robin Lovell-Badge, du Département de Biologie de division des cellules souches au Medical Research Council en Angleterre, « c’est la description la plus aboutie jusqu’à maintenant de clonage chez l’être humain. Mais nous sommes encore loin de l’objectif qui consiste à créer de cellules souches embryonnaires ».

Quelques scientifiques et les représentants du gouvernement américain, dont le plus éminent aux Etats-Unis est George W. Bush, restent en 2008 fermement opposés à la recherche sur les cellules souches ou à son financement par l’Etat fédéral. La recherche aux Etats-Unis a donc été entravée mais s’est poursuivie.

En France, la loi du 6 août 2004 sur la bioéthique a fixé une interdiction de principe du clonage thérapeutique. Elle instaure toutefois une dérogation,  jusqu'en 2009, pour les recherches sur l’embryon lorsqu’elles sont "susceptibles de permettre des progrès thérapeutiques".

En Grande-Bretagne, le parlement appuie actuellement un projet de loi relatif à la Fertilisation humaine et à l’embryologie ("Human Fertilization and Embryology Bill"), qui vise à empêcher l’accès aux banques de tissus. Vingt-neuf scientifiques, parmi lesquels trois prix Nobel, ont envoyé une lettre lundi 21 janvier 2008 au quotidien Times pour protester contre l’obligation d’obtenir le consentement du donneur pour l’utilisation de cellules embryonnaires clonées. Dans la majorité des cas, les patients ont effectué ce don alors que le clonage n’existait pas encore. Malgré leurs protestations, la nouvelle loi a toutes les chances de passer. Le projet rend également illégal l’utilisation de tissus provenant d’enfants, dans le cadre de la recherche sur les cellules souches. Cette restriction vaut également pour les enfants atteints de maladies potentiellement mortelles dans les premières années de leur vie, même si leurs parents ont donné leur consentement.

Par ailleurs, de nombreux scientifiques travaillant dans ce domaine de recherche font l’hypothèse que la réplication des cellules souches pourrait conduire à un traitement pour certaines maladies, telle la maladie d’Alzheimer, la dystrophie musculaire, la maladie de Parkinson ou encore le diabète. La recherche se poursuit dans le monde entier et certains laboratoires scientifiques, comme Stemagen, semblent tout près du clonage embryonnaire, susceptible de permettre enfin à l’humanité de guérir les maladies mortelles.