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La pratique du végétarisme consiste à suivre un régime alimentaire qui exclut la viande, le poisson et la volaille, tandis que la variante de l'alimentation végétarienne, connue sous le nom de régime végétalien, exclut également les œufs, les produits laitiers et le miel.
Suivre un régime végétarien bien planifié peut satisfaire les besoins nutritionnels des personnes de tout âge, et même réduire sensiblement le risque de cancer, les cardiopathies ischémiques, ainsi que d'autres maladies.
Toutefois, le végétarisme est devenu de plus en plus populaire chez les adolescents. La question se pose de savoir si cette tendance met en danger la santé des adolescents, qui peuvent développer des troubles du comportement alimentaire.
Une nouvelle étude publiée dans le numéro d'avril du Journal de l'American Dietetic Association a révélé que bien que les jeunes adultes végétariens ont moins de chances d'être en surpoids ou obèses que ceux qui n'avait jamais été végétariens, 20 à 25 pour cent des actuels et anciens végétariens ont pu adopter des comportements malsains pour contrôler leur poids.
Ces pratiques dangereuses pour la santé comprennent l'utilisation des pilules de régime, les régurgitations, les laxatifs et des diurétiques, ainsi que binge eating.
Selon le chercheur principal, Ramona Robinson-O'Brien, professeur adjoint au Département de Nutrition de l'Ordre de saint Benoît et de Saint John's University, à St. Joseph, Minnesota, "La majorité des adolescents et des jeunes adultes d'aujourd'hui ont amélioré leur comportement alimentaire".
Toutefois, les végétariens peuvent être exposés à un risque accru d'hyperphagie, alors que les anciens peuvent végétariens être exposés à un risque accru de comportements extrêmes pour contrôler leur poids".
Elle précise de même que, "Les cliniciens et les professionnels de la nutrition qui fournissent des conseils aux jeunes végétariens considérent souvent que les éventuels bénéfices associés à une saine alimentation végétarienne, peuvent en même temps présenter un risque accru de troubles des comportements alimentaires."
Au cours de l'étude, appelée projet EAT-II: l'alimentation chez les adolescents, les chercheurs ont analysé les données collectées sur 2516 participants, parmi lesquels des adolescents et de jeunes adultes. Les participants ont été regroupés selon qu'ils étaient végétariens, anciennement végétariens ou non-végétariens et chaque groupe a été scindé en deux sous-groupes, les adolescents âgés 15 à 18 ans et les jeunes adultes âgés de 19 à 23 ans.
La majorité des végétariens dans l'étude étaient des femmes.
Les participants ont été interrogés pour savoir si oui ou non ils ont connu une période d'hyperphagie, la perte de contrôle des habitudes alimentaires, ou un extrême contrôle du poids. Environ 21 pour cent des anciens adolescents végétariens ont admis avoir eu recours à des comportements malsains pour contrôler leur poids, comparativement à seulement 10 pour cent des adolescents non-végétariens. Parmi les jeunes adultes, les mesures de contrôle de poids extrêmes ont été utilisées par 27 pour cent des ex-végétariens, 16 pour cent des végétariens, et 15 pour cent de ceux qui n'ont jamais été végétariens.
L'étude a également montré que l'hyperphagie et la perte de contrôle des habitudes alimentaires ont été relevées pour 21 pour cent des adolescents végétariens, ainsi que 16 pour cent des ex-végétariens, comparativement à seulement 4 pour cent de non-végétariens. Pour les jeunes adultes, 18 pour cent des végétariens signalé binge eating et la perte de contrôle par rapport à 9 pour cent de l'ancien végétariens et seulement 5 pour cent des non-végétariens.
Robinson-O'Brien a déclaré que, bien que le végétarisme des adolescents puisse être une bonne option, ceux-ci peuvent aussi être motivés par une potentielle perte de poids. Elle expose en ce sens que: "Les adolescents éprouvent souvent une sensibilité accrue quant à leur apparence et la pression pour se conformer à un idéal culturel, entraînant le mécontentement de l'imge du corps et l'expérimentation de diverses méthodes de perte de poids."