Recherche - La stimulation de la moëlle épinière: un nouvel espoir de traitement pour la maladie de parkinson

Tout d'abord appelée “the shaking palsy,” la maladie de Parkinson est l'une des maladies neurodégénératives les plus graves connus pour l'homme.

La maladie tue progressivement les cellules du cerveau qui produisent la dopamine, une molécule assurant la communication entre les neurones, les cellules nerveuses dans le cerveau.

Les symptômes de la maladie de parkinson commencent par des tremblements, une posture rigide, une altération de l'équilibre et une incapacité à engager le mouvement, puis s'aggravent avec le temps.

Lorsque l'état de la maladie est avancé, les patients peuvent éprouver de la difficulté à marcher, à parler, à avaler, à sourire, ainsi qu'à assurer des gestes simple de la vie de tous les jours.

À l'heure actuelle, il n'existe pas de remède pour la maladie de Parkinson, et les médicaments qui rétablissent les taux de dopamine et soulagent les symptômes ne sont efficaces que dans les premiers stades de la maladie mais cessent d'agir dans le temps.

Cependant, une thérapie utilisée depuis longtemps pour traiter les douleurs chroniques pourraient rejoindre l'arsenal des  scientifiques pour lutter contre cette maladie débilitante.

Durant une étude dont les résultats sont publiés au numéro 20 de Mars 2009 de la revue Science, des chercheurs ont testé un traitement de neurostimulation connu sous le nom de stimulation de la moelle épinière ou de stimulation de la colonne vertébrale.

Le test a porté sur des souris et des rats pour lesquels le taux de dopamine avait été intentionnellement abaissé afin de reproduire les caractéristiques biologiques des individus atteints de la maladie de Parkinson. Ils ont soumis les rongeurs à un dispositif de stimulation de la moelle épinière au moyen d'électrodes. Quelques secondes après le début de la stimulation, les rongeurs sont devenu 26 fois plus actif.

Le traitement est aussi efficace lorsqu'il est combiné avec des médicaments remplaçant la dopamine, deux doses de L-DOPA ont suffit pour atteindre le même résultats que lorsque cinq doses sont administrées. "Nous voyons des changements spectaculaires presque immédiats sur la capacité de fonctionnes des animaux alors que le dispositif stimule la moelle épinière», a déclaré le Dr Miguel Nicolelis, principal chercheur de l'étude et professeur de neurosciences au Duke University Medical Center à Durham: "Si cette technologie peut fonctionner sur l'homme, elle fournira une nouvelle option pour le traitement de la maladie de Parkinson. "

Chez une personne en bonne santé, les neurones s'allument selon différentes fréquences réagissant aux informations transmises par le cerveau pour initier des mouvements normaux du corps, un processus compromis chez quelqu'un atteint de Parkinson.
"Ce stimulateur de la moelle épinière agit comme une interface entre le cerveau et le système neuronal pour faciliter la transmission des impulsions nerveuses", note Per Petersson, un des auteurs de l'étude.

La stimulation de la moelle épinière serait également plus sûre et moins invasive, elle représenterait une alternative à la stimulation cérébrale profonde qui nécessite une intervention chirurgicale invasive pour intégrer des électrodes dans le cerveau, et ne bénéficie aujourd'hui qu'à un tiers des patients atteints de Parkinson.

Le Dr. Rodolfo Llinás, président de la neuroscience et de physiologie à la NYU School of Medicine, qui n'était pas impliqué dans la recherche, iniduqe que le traitement est dîgne du "bon sens," mais ajoute que la question de la réussite sur l'homme est importante. Selon lui, la moelle épinière de l'homme est beaucoup plus complexe que celle des rongeurs, et à long terme, cette différence pourrait se traduire par des effets secondaires déagréables.

Toutefois, le Dr Ali Rezai, neurochirurgien et directeur du Centre de restauration neurologique à la Cleveland Clinic, explique que la stimulation de la moelle épinière est "techniquement simple à exécuter" et a été réalisée sur des dizaines de milliers de personnes pour traiter la douleur chronique, les accidents vasculaires cérébraux (AVC), la spasticité, et d'autres problèmes médicaux avec pour principal effet secondaire des fourmillements. Il indique de plus que l'idée de l'utilisation de la stimulation de la moelle épinière pour le traitement de la maladie de Parkinson est entièrement nouvelle mais aussi "provocatrice et fascinante", même si des recherches supplémentaires sont nécessaires relativement au fonctionnement de cette technique en pratique.

Les chercheurs travaillent déjà avec une équipe du Brésil et du Edmond Lily Safra Institut international of neurosciences, au Natal, pour tester le dispositif chez les marmouset, une famille de primates. En cas de succès, ils espèrent commencer les essais sur l'homme dans environ un an. "Si nous pouvons démontrer que l'appareil est sécurisé et efficace sur le long terme chez les primates et les humains, pratiquement tous les patients pourraient être admissibles à ce traitement dans un proche avenir", a déclaré Nicolelis.