Cécité: un grand espoir pour les aveugles grace à la thérapie génique

Aprés plus de dix ans de recherches de thérapie génique menées au bénéfice des aveugles, des premiers essais sont en cours sur des patients  atteints d'une forme rare de cécité. Selon les experts concernés, les premiers résultats suscitent de grands espoirs. Les experts exposent que les premiers résultats de l'étude offrent de grands espoirs de réussite.
Les chercheurs ont signalé cette semaine dans la revue américaine PNAS Early Edition que les trois derniers patients ayant bénéficié d'une thérapie génique ont montré une amélioration spectaculaire de la sensibilité à la lumière dés la deuxième semaine de traitement. Deux autres essais menés sur trois patients tous atteints d'une forme héréditaire rare de cécité ont également été signalés, ceux-ci oont conduit à constater également une amélioration trés significative de la sensibilité à la lumière et même de la vision.
Morton F. Goldberg, professeur d'ophtalmologie à l'Université Johns Hopkins, qui n'a pas participé à cette étude, a déclaré: «Ces études représentent un triomphe pour la thérapie génique et la médecine moderne, elles offrent de l'espoir aux patients atteints de cette maladie ou souffrant de pathologies de la vision similaires qui ne bénéficient d'aucune possibilité de traitement.
Les patients qui ont participé à la dernière étude avaient une forme inhabituelle d'un type rare de cécité héréditaire appelée amaurose congénitale de Leber. Les personnes atteintes de cette maladie présentent déjà à la naissance une capacité visuelle réduite, qui se dégrade encore avec la croissance jusqu'à la cécité à l'âge adulte. Cette maladie peut être causée par la mutation de certains gènes qui gouvernent la production de pigments rétinoïdes, responsables du cycle visuel. Lorsque ces gènes sont mutés, les pigments tels la rhodopsine ne sont plus produits, et la vision est déficiente. L'un des gènes impliqués est connu sous le nom de RPE65.
La thérapie génique consiste donc à introduire le gène RPE65 normal dans les cellules de la rétine des patients atteints de la maladie afin de corriger le dysfonctionnement du cycle visuel. Pour cela, le gène normal est d'abord incorporé dans un vecteur, dit de type AAV (Adeno associated virus) capable de cibler précisément les cellules rétiniennes atteintes et de s'y intégrer. Les chercheurs ont réalisé ce protocole à l'aide de virus spécialement conçu, ou vecteurs, qui livrer les gènes.
Un chercheur, Artur V. Cideciyan, a déclaré que, si ces premières études sont principalement axées sur la sécurité de cette thérapie génique, force est de noter que le traitement a réellement amélioré la vision et la sensibilité à la lumière. Précisant que les trois patients participant à l'étude étaient «ravis» de leurs progrès.
Les trois patients, agés d'un peu plus de vingt ans, ont été traités selon le protocole du Professeur William Hauswirth., de l'Université de Floride à Gainesville, o-auteur de l'étude. Il confie à ce sujet que: "Ces patients, qui ont été si courageux de se porter volontaires pour une étude de sécurité, ne s'attendaient à aucune amélioration, mais l'amélioration fut évidente dans les 7 à 10 jours {aprés le début du traitement} .... ” La vitesse de l'amélioration les a vraiment surpris. "
Les chercheurs ont constaté des améliorations spectaculaires, d'un facteur 50 pour la vision diurne et la perception des couleurs, assurées par les cellules à cône, et surtout d'un facteur 63000 pour la vision nocturne, liée aux cellules à batonnet. Toutefois, les rémissions rapportées par cette étude restent à tempérer car: si leur vision de nuit s'est améliorée, la durée d'adaptation à l'obscurité a pris beaucoup plus de temps que chez des sujets normaux. En effet, les individus qui ne souffrent d'aucun problème de vue s'adaptent à l'obscurité en moins d'une heure. Plus de huit heures ont été nécessaires pour que la vue des participants s'adapter à l'obscurité.patients de cette étude. Arthur V. Cideciyan, premier signataire de cette étude, explique que cet aspect reste à améliorer à l'avenir, par exemple en modifiant la concentration du vecteur. Par ailleurs, un patient qui avait participé à un autre essai a developpé une lésion située au coeur de la rétine après le traitement, mais cette complication serait liée à une précédente intervention chirurgicale, plutôt qu'à la thérapie génique elle même. Finalement, cette thérapie génique n'a révélé aucun effet indésirable majeur. des traitement liés à la chirurgie et non du traitement par thérapie génique lui-même. Des effets indésirables ont été rapportés chez les patients qui ont participé au test Cideciyan. Aux USA, environ 3000 individus sont atteints d'amaurose congénitale de Leber. Seuls 10% d'entre eux présentant une mutation du gène RPE65 pourraient bénéficier de cette nouvelle thérapie génique. Toutefois, des traitements similaires pourraient être développés à l'avenir afin de combattre d'autres maladies rétiniennes héréditaires comme certaines formes de dégénérescence maculaire.
Stephen Rose, Ph.D., responsable de la recherche au sein de la Fondation pour la lutte contre la cécité, a déclaré que les résultats de cette étude auraient été encore plus convaincants si l'absence d'effets secondaires avait conduit à envisager d'appliquer cette thérapie chez les enfants atteints d'anomalies héréditaires de la rétine.
L'ensemble des études contribue à asseoir la puissance du traitement par thérapie génique. À l'avenir, la médecine pourrait bien être en mesure de prévenir la cécité chez l'enfant et peut-être restaurer une vision fonctionnelle chez des adultes aveugles depuis plusieurs années.