Grossesse - Des chercheurs mettent en évidence la propagation du cancer de la mère vers l'enfant à naître

Le placenta est une bouée de sauvetage pour les bébés à naître.

Rattaché à l'intérieur de l'utérus et connecté au foetus par le cordon ombilical, le placenta fonctionne comme un filtre entre la mère et le bébé.

L'oxygène et les nutriments dans le sang de la mère traversent le placenta vers le fœtus, les déchets métaboliques et le dioxyde de carbone provenant du foetus traversent quant à eux le placenta dans l'autre sens.

Le placenta permet également de protéger le bébé contre les infections et les substances potentiellement nocives, mais ce n'est pas un filtre à toute épreuve.

 D'autres substances, telles que l'alcool, la drogue, et la fumée de cigarette peuvent aussi traverser le placenta, et avoir une incidence néfaste sur la santé future de l'enfant, comme les troubles congénitaux, la toxicomanie et le syndrome d'alcoolisation foetale chez le nouveau né.

 Les scientifiques ont longtemps soupçonné que le cancer soit capable de traverser la barrière placentaire et se propager de la mère vers son enfant, mais ces derniers ne disposaient d'aucune preuve, jusqu'à aujourd'hui.

 Des chercheurs de l'Institut de recherche sur le cancer, du collège de l'Université de Londres, travaillant avec des collègues au Japon, ont étudié le cas d'une femme japonaise âgée de 28 ans qui a donné naissance à une fille apparemment en bonne santé, après avoir passé une grossesse normale, sans histoire.

Un mois plus tard, la mère a développé des saignements vaginaux et s'est vu diagnostiquer une Leucémie aiguë lymphoblastique. Elle a commencé un traitement de chimiothérapie, mais est décédée 19 jours plus tard. Le bébé n'a montré aucun signe de maladie jusqu'à ce qu'à ses 11 mois lorsqu'elle a été emmenée à l'hôpital pour une inflammation de la joue droite.

Des tests ont révélé qu'elle avait une tumeur dans la mâchoire et le cancer avait atteint ses poumons.

En comparant l'ADN de la moelle osseuse de la mère à celui de l'enfant, les chercheurs ont pu déterminer que les cellules cancéreuses de la mère et celles de l'enfant partageaient le même gène muté, appelé Bcr-ABL1, mais le bébé n'avait pas hérité du gène. Des essais ultérieurs portant sur un échantillon de sang néonatal prélevé sur le bébé a confirmé que le cancer s'était propagé avant la naissance.

Alors, comment cela pourrait-il arriver? Normalement, si les cellules traversent la barrière placentaire, le système immunitaire du bébé les reconnaît comme des corps étrangers et les détruit, c'est pourquoi, la transmission du cancer mère-enfant est si rare. Mais dans ce cas, les cellules tumorales du bébé étaient dépourvues d'une pièce essentielle de l'ADN, qui joue un rôle clé dans le fonctionnement du système immunitaire. Sans cela, les cellules cancéreuses ont pu passer inaperçues à travers le placenta.

"Il semble que, dans ce cas et, nous le supposons, dans d'autres cas où la mère transmet le cancer à l'enfant, les cellules cancéreuses franchissent le placenta durant le développement du foetus et parviennent à s'implanter parce qu'elles étaient invisibles pour le système immunitaire", explique le professeur Mel Greaves, chercheur principal.

«Nous sommes heureux d'avoir résolu cette énigme de longue date. Mais nous soulignons que la transmission du cancer par la mère est extrêmement rare et les chances de toute femme enceinte de transmettre un cancer à son enfant sont éloignées».

Les dossiers remontant à 1866 comprennaient 17 cas dans lesquels la mère et le nourrisson sont touchés par le même cancer, leucémie ou mélanome.

 Et tandis que l'explication la plus probable est que le cancer se répand à l'enfant pendant la grossesse, d'autres scénarios sont théoriquement possibles.

Le Dr David Grant, directeur scientifique au Leukaemia Research, qui a partiellement financé l'étude, a déclaré: "Le message important est que les cellules leucémiques peuvent être détruites par le système immunitaire."

Selon lui, cette information aidera les scientifiques à trouver des moyens visant à exploiter la puissance du système immunitaire afin de guérir les patients cancéreux et protéger les patients souffrant de leucémie. Le rapport est publié dans l'édition en ligne du 12 Octobre 2009 de la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

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